明朝在历史上可以分为两个主要阶段，分别是建国初期和后期。第一个阶段，从朱元璋建立大明帝国开始，直至弘治年间（约1465-1521），这段时期被称为“盛世”。第二个阶段，则是从嘉靖年间（约1522-1566）至崇祯年间（即1644年之前）的动荡与衰败时期。这两段时期各自有其独特的政治、经济、文化和社会特点。
开创之光
朱元璋建立了大明帝国，这是一个新的时代。他推行了一系列改革措施，如土地制度改革等，以巩固中央集权，并通过削弱地方势力来防止叛乱。此外，他还加强了军事力量，对抗蒙古侵扰，为国家的统一奠定了基础。在文化方面，他鼓励文人学者，提倡儒家思想，使得儒学成为官方意识形态。
繁荣发展
在建国初年的几十年里，中国经历了长时间的稳定和繁荣。农业生产得到极大的发展，一些城市如北京、南京等都迅速扩张。手工业也取得显著成就，如丝绸织造技术、高级陶瓷制作技艺等，都达到了世界领先水平。此外，这一时期还有许多文学名著诞生，比如《三国演义》、《西游记》、《水浒传》等，被誉为中国四大名著之一。
政治腐败与社会矛盾
然而，在嘉靖皇帝登基后，由于他的残酷专制和对内斗争导致的大规模清洗，以及对外防御能力下降，大量民众生活困难，加剧了社会矛盾。这种状况逐渐演变成了严重的动荡局面。经济上的问题也日益严重，比如通货膨胀、财政赤字以及物价飞涨造成民众生活成本上升。
战争连环爆发
随着时间推移，社会矛盾激化，最终引发了一系列战乱。大多数战争都是由于内部派系斗争或反抗中央集权而产生。这包括农民起义领导人李自成攻占北京，并宣布建立新朝，即李闹教政权，也包括满族民族团结运动中的努尔哈赤领导下的女真部落不断扩张领土，最终形成清朝。
末路之旅
最后，在崇祯皇帝执政期间，由于内忧外患加剧，大明王朝陷入最深刻的危机中。在国内出现连续性的大饥荒以及瘟疫流行，同时遭受来自东北边疆地区——尤其是由努尔哈赤所领导的一群女真部落——不断进攻压力加大，加之内部官僚体制腐败无能，大明王朝最终在1644年的甲申之变中灭亡，其遗址被清军接管成为清代首都紫禁城所在地，而此后的中国历史便进入了清代新的篇章。
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