他的生平早年经历北周天和四年（569年），杨广生于大兴（今陕西西安），史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周时因父杨坚的功勋，被封为雁门郡公。开皇元年（581年）封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。
后又授任武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。屡有战功开皇八年（588年）冬天，隋朝兴兵平南朝的陈，他刚二十岁的杨广是领衔的统帅，在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。平陈后，他晋封太尉。
此后，他亦屡立战功。他奉命赴江南任扬州总管，与杨素一起平定江南高智慧的叛乱。杨素后封越国公。在镇守江南期间，为稳定叛变局势颇有成效、政绩突出。他表现得作风简朴、不好声色、礼贤下士、谦恭谨慎，由此赢得了朝野赞颂和隋文帝夫妇的欢心。
然而，他频繁发动战争，如亲征吐谷浑、三征高句丽，加之滥用民力，使得民变频起。这直接导致了隋朝的大乱，最终导致了其覆亡。大业十四年（618年），骁果军在江都发动兵变，将他缢杀。唐朝谥炀皇帝，其孙皇泰主杨侗追谥为世祖明皇帝。此外，《全隋诗》录存其诗40多首。
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