明太祖朱元璋即位之初，采纳了“洪武”为年号，这一时期是明朝建立和巩固基础的关键阶段。洪武六年（1373年），明军攻下大都，结束了元朝在北方的统治；至洪武二十八年（1395年），边疆地区基本稳定，与蒙古等国形成了一种相对和平的关系。
随着时间的推移，明朝后继者们为了纪念重要事件或个人功绩而更换了多次年号。在建文帝朱允炆登基后，他采用“永乐”作为自己的年号，但他的统治仅持续短暂几年的时间，最终被英宗朱祁镇所取代。英宗使用“景泰”的称号直到其去世，而景泰帝之后，由其子宪宗朱见深继承皇位，并改用“成化”的名称。
成化、弘治、正德三代君主共计七十余载，其间各有政绩与争议，其中最著名的是正德十六年的宁海救亡，以抗击日本入侵而闻名。正德末期出现了权臣专权的问题，最终导致嘉靖帝即位并采纳新的年号——“嘉靖”。
嘉靖五十年代以后，中国进入了一段文化鼎盛时期，不少学者如王守仁、徐阶等人在政治、哲学领域产生过深远影响。而到了万历中叶，由于腐败问题加剧，以及外患不断，如倭寇和准格尔部落等威胁，使得国家面临前所未有的挑战。
万历晚期到崇禎初期，是明朝衰败的一个转折点。此时出现了严重的社会矛盾和经济危机，加上连年的战争耗费巨大，使得国家财政濒于破产状态。最后，在崇祯十四年的农民起义中，被李自成领导的大顺军攻破南京宫城，从此彻底结束了长达近三百年的封建王朝制度。
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