明太祖朱元璋即位之初,采纳了“洪武”为年号,这一时期是明朝建立和巩固基础的关键阶段。洪武六年(1373年),明军攻下大都,结束了元朝在北方的统治;至洪武二十八年(1395年),边疆地区基本稳定,与蒙古等国形成了一种相对和平的关系。
随着时间的推移,明朝后继者们为了纪念重要事件或个人功绩而更换了多次年号。在建文帝朱允炆登基后,他采用“永乐”作为自己的年号,但他的统治仅持续短暂几年的时间,最终被英宗朱祁镇所取代。英宗使用“景泰”的称号直到其去世,而景泰帝之后,由其子宪宗朱见深继承皇位,并改用“成化”的名称。
成化、弘治、正德三代君主共计七十余载,其间各有政绩与争议,其中最著名的是正德十六年的宁海救亡,以抗击日本入侵而闻名。正德末期出现了权臣专权的问题,最终导致嘉靖帝即位并采纳新的年号——“嘉靖”。
嘉靖五十年代以后,中国进入了一段文化鼎盛时期,不少学者如王守仁、徐阶等人在政治、哲学领域产生过深远影响。而到了万历中叶,由于腐败问题加剧,以及外患不断,如倭寇和准格尔部落等威胁,使得国家面临前所未有的挑战。
万历晚期到崇禎初期,是明朝衰败的一个转折点。此时出现了严重的社会矛盾和经济危机,加上连年的战争耗费巨大,使得国家财政濒于破产状态。最后,在崇祯十四年的农民起义中,被李自成领导的大顺军攻破南京宫城,从此彻底结束了长达近三百年的封建王朝制度。
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