在中国历史上，宗藩关系是通过文化、教育和外交等手段间接影响藩属国的重要方式。作为宗主国的大清朝，统治者以一种“王者不治夷狄，来者不拒”的态度对待外国，以显示自己为“天朝上国”的富有与大度。
琉球与中国的交流始于明初，当时琉球处于山北、中山、山南三国鼎立的局面，而中山国率先向明朝称臣纳贡。在1429年中山国统一琉球全岛，并正式以汉语“琉球”为国名后，便一直使用中国年号，与明朝保持着紧密的关系。
为了彰显归慕大明之意，琉球甚至将宫殿面向西方的大明。这种驯顺的态度深得皇帝欢喜，因此琉球获得了最优厚的待遇。早期由于资源匮乏，甚至连进贡船只也无法制造，大明皇帝便不断地赏赐给予海船，这些海船开启了日后的疯狂朝贡贸易。
当琉球使团到达北京，大明便会派军官三人率领一百名士兵迎接和护送，使团留在首都花费全由朝廷负责，同时在赏赐上得到破格关照，比其他藩属国家高出许多。此外，对于每斤锡或苏木所给出的价格，也远远超过市价，为此庞大的利润，使原本被“谕令两年一贡”的琉球经常再次入贡，即一年五次入贡的情况发生。
对于为什么要如此关照 球，有三个原因：第一是声望；第二是其地理位置可以帮助防范倭寇；第三是因为它自身弱小，不构成威胁。因此，可以任由天朝控制的 球，就成了 明 朝 的 “偏爱”。
尽管到了崇祯末期 明 朝已然衰落，但 球仍然忠心耿耿，一直尊奉 明 朝 为中央王朝，照常向南 明 政权入 财。这份忠诚，在 清 战争期间依旧维持不变，只是在顺治十年（1653）才决定与 清 朝建立新的关系。《 明 史.列传第二百十一.外 国 四》更赞叹 球：“其虔事天 朝，为外籓最云。”
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