在元朝的末年，随着蒙古统治者的权力斗争和经济状况的恶化，汉族人民受到了前所未有的压迫。为了补充空虚的国库，蒙元政府除了加重赋税外，还发行了新钞“至正宝钞”，这导致了严重的通货膨胀，并使民众生活更加艰难。在这种背景下，“治河”和“变钞”成为了民变爆发的导火线，最终引发了红巾军起义。
1351年5月，韩山童、刘福通领导的红巾军起义爆发。此后，郭子兴响应并与朱元璋结盟，他们共同对抗元朝统治者。1364年，朱元璋自称吴王，与位于平江（今江苏苏州）的东吴王张士诚形成对立。1367年，朱元璋攻陷平江后，一举消灭张士诚势力。此时，他将明年的名称更改为吴元年。
1368年1月25日，即洪武二年正月初八日（公历2月6日），朱元璋在应天府（今南京）即位，是为明太祖。他废除了旧制，将自己的名字作为皇帝之号，并开始了一系列改革措施，如减轻农夫负担、恢复社会经济生产，以及惩办贪污官员等。
然而，在朱棣即位后，他开始削藩政策，对北方藩王进行了一系列削弱，这直接威胁到他的皇权地位。最终，在靖难之役中，他成功占领了南京，并建立了新的政权。这一事件标志着明朝的一次重大转折，也是中国历史上一个重要时期结束的一个标志。
明成祖期间，以武功和文治著称。他出兵安南、五次入漠北以绝后患，同时又推行编写《永乐大典》以及派遣郑和下西洋扩大影响力。在此期间，也出现了一些专横跋扈的地主 官员，如阉人王振，其专权也给国家带来了巨大的损失。在土木堡之变中，由于内忧外患，加上王振等人的腐败行为，使得明朝面临前所未有的危机。而代宗不愿意恢复英宗皇太子的位置，更是加剧了这一危机，最终在夺门之变中英宗被重新拥戴登基，为天顺帝，即第十任皇帝。
通过这些历史事件，我们可以看到，从建国初期到弘远后的几个世纪里，无论是在政治结构还是文化发展方面，都有着显著变化，同时也揭示出了当时社会矛盾激化的情况，以及如何通过战争、改革甚至特务组织来维护或改变国家政局的情形。
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