在明代的山西蒲州（今永济），范世逵家族以农商为业，名声显赫。范世逵本人，以字称希哲，别号东山，他生于弘治十一年（1498），卒于嘉靖三十六年（1557）。他的曾祖、祖父、父亲都以农商为业，这种经商的传统让他从小就学会了这门手艺。他不仅聪明机智，而且有着大志远图，不愿做那些琐碎的小买卖。
当时的盐业实行开中制，即政府控制盐的生产和销售权，每次定期或不定期地向商人发出榜单，要求他们按照规定输送一定数量的粮食等物资到边防卫所才能获得贩卖盐的许可证。这一制度使得两淮盐商受尽剥削，上下勾结势豪占中，一般人只能等待数年才能支取自己的商品。而且，由于战事频繁和官员腐败，使得许多盐商无法正常经营，最终退出行业。但是，范世逵却看到了这一点“奇货可居”的机会。他亲自前往关陇地区，深入了解地理交通情况后，在那里专门经营粮草，将利益最大化。
通过他的精明细致和高超策略，他不仅积累了大量财富，还赢得了河西都御史和边防将校们的尊敬与礼遇。尽管他家境富裕，但他始终保持节俭，不奢侈生活，也常常帮助需要的人，并对失误者表示同情。在人们眼里，他是一位识人有才华，有胆识又能干的人，这也成为了他成功经商的一个重要原因。
