在元朝的末年，随着统治者之间的权力斗争和黎民百姓的不断不满，明朝前身西吴时期（1364-1368）逐渐形成。这个时期正值蒙古帝国因内忧外患而处于一片混乱之中，其统治者相互争夺资源，导致国库空虚。为了弥补财政赤字，元朝政府不仅加重了人民的负担，还发行了大量“至正宝钞”，引发了严重的通货膨胀。这种状况激起了农夫们对治河工作和新币政策的强烈反感，这些问题最终成为红巾军起义爆发的导火线。
1351年5月，由韩山童、刘福通领导的大规模民变开始。在次年的春天，郭子兴响应这股动荡潮流，并在濠州（今安徽凤阳）举行起义。他招募了一批贫苦农夫，最著名的是朱元璋，他后来成为了明朝开国皇帝。这场起义迅速扩大，它打破了社会阶层界限，并在各地形成了一系列独立势力。
经过一番激战，小明王韩林儿被推举为帝，但他的统治很短暂。在此期间，朱元璋逐步崛起，他率领自己的军队并与其他势力结盟，最终成为影响力的中心人物。当小明王去世后，朱元璋宣布自己为吴王，并开始称霸平江地区。这段时间里，他继续扩张自己的力量，最终消灭了所有对手，在1368年正式建立明朝，将其命名为洪武年号。
建立起来之后，不久就展现出一种专制倾向，即减轻农家的负担、恢复经济生产，同时惩罚贪官污吏。但是朱元璋也表现出多疑的一面，对那些曾经帮助他取得胜利的人士保持警惕，以防他们背叛他。他还进行了一系列政治清洗行动，如胡蓝党狱等，这些事件使得许多忠诚的大臣或被杀或遭受迫害。
随着时间推移，当上皇位继承人的惠宗即位，但他无法维持父亲留下的稳定局面，而是在削藩过程中遭遇失败，被迫退隐。接着是靖难之役，在这一事件中燕王朱棣以“清君侧”的名义挑战建文帝，最终成功篡夺 throne 并自立为明成祖。此时 明朝已经迈入一个新的历史阶段，其中包括征服南方地区、修建北京城以及开展海外探险活动，如郑和七次下西洋等。
然而，与此同时，一种专权趋势开始显现，比如特务组织东厂，以及对于异议者的残酷镇压。在仁宗与宣宗执掌期间，他们采取休养生息政策，使国家得到一定程度上的恢复。但是太监干政的问题仍然存在，为未来可能出现更严重的问题埋下伏笔。
土木堡之变标志着明朝边疆安全受到威胁，因为瓦剌部落首领也先带领部队深入中国腹地。而英宗被俘后，不久便被释放回国，但是代宗拒绝让步，让英宗再度失去了机会。此刻的情形极其混乱直到徐有贞夜袭宫廷将英宗扶上了throne，再次改历法回到天顺纪年，此事史称"夺门之变"。
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