明朝是中国历史上的一个鼎盛时期，自1368年洪武元年建立至1644年的三百多年间，其疆域辽阔，国力强大。然而，在这漫长的岁月里，一系列内忧外患最终导致了其覆灭。在探讨明朝为何在1644年被清军击败之前，我们首先需要了解明朝灭亡的大致时间线。
明朝是什么时候灭亡的？通常认为，明朝是在1644年的四月初六，也就是甲子日，由于北京失陷而走向了正式的结束。不过，这只是一个标志性事件，而实际上，从内部和外部诸多因素综合作用下，明朝早已走向衰败。
要回答“为什么”这个问题，我们需要从三个层面来分析：政治、经济和社会结构。
首先，从政治层面看，后期的民变与皇室内部斗争严重削弱了国家统治能力。李自成领导下的农民起义虽然最初是对抗封建压迫的一种反动，但随着时间推移，它也逐渐演变成了一场针对中央集权政体的全面挑战。同时，在皇室内部，不断发生宫廷政变，加之历次皇帝幼龄登位，无力有效掌控国家大计，使得中央政府无法有效应对来自各方面的威胁。此外，由于官僚体系腐化透顶，大量贪污腐败现象普遍存在，这进一步削弱了国家机制。
其次，从经济层面分析，晚期的农业生产出现显著衰退。这主要由于土地兼并加剧、耕地减少以及人口增加等因素造成。同时，由于战争频繁和交通阻塞，对商业贸易产生不利影响，使得商品流通受阻，并导致物价上涨。一旦这种情况持续下去，将会加剧人民生活水平下降，加速社会矛盾激化，最终引发更多暴动和动荡。
最后，从社会结构角度考虑，当时社会分裂严重，是因为阶级矛盾尖锐化所致。在农民中出现了一股广泛的人口爆炸性增长趋势，他们为了生存只能采取破坏性的行为，如盗抢、私屠等。而城市工商界则因为税收过高、市场竞争激烈而感到困扰，他们可能成为支持或资助这些叛乱活动的一方。此外，因宗教信仰不同而引发冲突的情形也很常见，比如天理教徒与其他信仰群体之间不断发生冲突，这些都为敌视政府、寻求改造社会秩序提供了肥沃土壤。
除了这些直接原因，还有一个重要背景因素不可忽视，那就是北方边境地区入侵者——蒙古族准噶尔部落与东察哈尔部队频繁骚扰边境，为后来的满洲入侵扫平障碍。1620年代以来，蒙古族开始尝试利用汉人之间互相残杀的情况进行扩张，因此当真正强大的满洲民族崭露头角时，他们就能更容易地利用汉人的内部分裂情绪，同时借助技术优势迅速展开进攻，最终将其征服并吞并成为自己的领土。
因此，可以说1644年的北京失守并不仅仅是一个偶然事件，而是由一系列深刻复杂因素共同作用起来形成的一个历史必然结局。当这一切合在一起，就可以解释为何在那个关键时刻，被称作“万历十五年”的李自成能够轻易地占据京城，并让那座曾经繁华无比的大都市沦为废墟，而之后清军即将进入历史舞台，以后的故事我们知道，即使如此悲惨遭遇，也不能掩盖一下前述分析中提及到的各种复杂背景环境以及深远意义上的转折点。但对于那些追问“什么时候”、“如何”的人来说，要理解这个过程背后的深奥之处，就必须去探索那些似乎微不足道但却决定命运的事实细节，以及它如何构成了整个人类文明史中的独特篇章。
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