明朝宰相之消逝，犹如天际缺失的那颗璀璨星辰，引人深思其背后的原因。代之以吏部尚书、都御史等官职，以协助皇帝处理国政，但宰相一职的真实影响力和权威依旧令人好奇。
中国古代中央政权面临四大威胁：宦官、外戚、权臣和王爷。宦官因得到皇帝信任，有可能掌握国家大权，甚至成为代理皇帝。但只要有制度避免宦官获得实权，就不构成严重威胁，如明朝所做。
外戚主要是太后或皇后执政时期，由于势力不足而仗着娘家帮助执政，因此成为国家最强大的力量。然而，这种情况危险万分，如篡汉的王莽，便是一个典型案例。但若皇帝稍有作为或制度排斥外户，则问题可解，如明朝中晚期，女儿多为平民或低级官僚女儿，不可能形成势力。
王爷篡位更是频繁发生，如晋朝八王之乱。不过朱棣篡位成功后，将王爷架空，使他们仅能享受荣华富贵，无实权。
权臣则是历代常见的问题，而容易成为权臣的人只有两类，一为宰相，一为地方的大军头。在历史上，尤其是当皇帝较弱时，宰相往往结党营私，把持朝政，从而架空皇帝。因此，明朝初期废除宰相改用内阁制度，就是对付这种现象的手段。
内阁由众多大臣组成，其首辅只是领袖人物。而内阁存在，将原本属于单个宰相的巨大利益分散开来，即便首辅也只能发挥建议作用，没有实际执行权限，只能在奏折上提出处理建议需经由皇帝批准方可。这一机制有效地避免了单个人的专横，并且发挥了集体智慧，同时保证了决策过程透明化和合理化。此举无疑展现出了一套先进的政治管理体系，让一个没有真正“丞相”的帝国得以持续运转并保持稳定。
