在西周和春秋时期，爵位体系主要包括王、公、侯、伯、子、男六等级。明朝的侯爷是一种皇家赐予的尊贵爵位，它与官职不同，属于贵族身份。在古代社会，侯爷往往是皇室成员或高级宗室，与国家享有同等待遇。每个侯爵之间都有所区别，而且文官被封为侯的案例较少。
一个侯爷的地位需要考量是否同时拥有官职。如果他兼任了官职，那么他就是实权派中的重要人物，其影响力超过了普通的政府部门。在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中记录了从十级左庶长到十八级大庶长的官员，他们虽然低于九卿，但都是军事将领，并且排名在列侯之上。自汉朝之后，大多数被封为侯者只是获得了一种荣誉性的头衔，它位于品阶之上，被视作超越常规的一种尊贵地位。不过，如果没有具体担任其他职务，那么这只是一种形式上的尊称，没有实际权力。
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