在西周和春秋时期，爵位体系分为六级：王、公、侯、伯、子、男。明朝的侯爷是一种特殊的地位，属于王爵与侯爵之中，是一种荣誉性的贵族称号，而非现代意义上的官职。古代的侯爷往往是皇室成员或者高级将领，与国家有着密切的关系。在古代社会，这些封号之间存在差异，即使是同一等级的侯，也可能因为不同的身份而拥有不同程度的地位和权力。
在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中提到了从十至十八级的大臣，他们地位仅次于九卿，并且多数是军事将领，享有列侯之尊。而后来的汉朝以降，对于这些称谓，它们更多地被视作一种超越品秩范围内的一种荣誉和尊敬。只有当这些人物同时拥有具体的职务时，他们才能够真正行使实权。这意味着，没有附带特定职务的情况下，被授予这种头衔的人，只能享受名义上的尊贵，而没有实际的政治影响力。
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