他是历史上唯一的农民起家的皇帝，名叫明太祖，即朱元璋。从1368年到1398年，他在位期间，幼名重八，又名兴宗，后改名元璋，字国瑞，是濠州钟离（今安徽凤阳地）人。他曾经在皇觉寺做过僧人。在元至正十二年的1352年，他参加了郭子兴部的红巾军。后来，他自立一支军队，当时韩林儿称帝时，他任左副元帅。在龙凤二年的1356年，他攻下了集庆（今江苏南京），废除了许多元代的苛政，并让诸将屯田以壮大自己的军力。
随着时间的推移，在朱升的建议下——高筑墙、广积粮、缓称王——他的力量越来越强。龙凤七年，被封为吴国公，不久就击败了陈友谅，并在龙凤十年的末期消灭了他的残余势力，从而改称为吴王。在龙凤十二年的某个时候，他发布了一份文告，将红巾军比喻为“妖”，并杀害了韩林儿。而且，在接下来的一年里，他又消灭了张士诚割据的地方势力，然后出兵北上。
最终，在1368年他宣布自己成为皇帝，国号命名为明朝，以应天（今江苏南京）作为首都。这一年他还攻克了大都(今北京)，推翻了元朝统治，并逐渐统一了一切土地。
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