在西周和春秋时期，爵位体系主要包括王、公、侯、伯、子、男六等级。明朝的侯爷是一种皇家赐予的尊贵爵位，它与王爵并列，是一种高级贵族身份，不属于官职范畴。古代的侯爷往往是皇室成员或国戚，与国家有着特殊的休戚为命关系，每个侯都拥有其独特的地位，不同的人可能担任相同名称下的侯爵，但他们之间存在差异。在古代史料中，文官通常不轻易被封为侯，这表明了这种荣誉性质的封号并不常见。
要衡量一个人的重要性，可以从是否拥有一定的行政职务入手。如果一位侯爷同时也是官员，那么他就拥有较大的实权和影响力。这一点在秦汉时期尤为明显，《汉书·百官公卿表》中记载了从左庶长到大庶长一系列军事将领，他们虽然位于九卿之下，但享有更高的地位。而到了汉朝之后，许多被封为侯者更多的是作为一种荣誉性的称号，其地位超越了其他普通官员，即使没有具体的行政职责，也能获得高度的尊敬和礼遇。总体而言，没有附带实际职务的情形下，被封为侯爷的人仅仅是享受荣誉，并非真正具有实权。
