西周春秋时期，爵位体系以王、公、侯、伯、子、男为六级，其中明朝的侯爷身份介于王爵与侯爵之间，代表了一种高贵的封号，而非行政职务。古代的侯爷往往是皇室成员或高级宗室，其地位如同国家的一部分，与国家休戚相关联。不同等级的侯爷在历史上各有差异，文官授予封号的情况相对罕见。
评价一个人的职位需要考虑是否伴随着具体的官职。如果一位侯爷拥有相应的官职，他便享有实质性的权力和影响力。在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中提及，从左庶长到大庶长共十九个等级，这些军事将领的地位仅次于九卿。更高一级别，即第十九至二十级，则被视为列侯。在汉朝之后，许多侯爷转变成纯粹的荣誉性爵位，不再具有实际政治权力，只是一种象征性的尊贵和荣耀。如果没有附带特定的职务，那么他们所拥有的只是一份名誉而已。
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