在古代中国的爵位体系中，西周和春秋时期有明确的六级爵称：王、公、侯、伯、子、男。明朝中的“侯爷”则是指拥有侯爵地位的一类贵族，其身份与皇室成员相仿，为国之大臣。在那个时代，封为侯的人并不一定具有官职，只不过是一种荣誉性质的尊贵称号。然而，如果一位侯爷又拥有具体的官职，那么其权力和影响力将显著增强，就如同当时《汉书·百官公卿表》所描述的十九至二十级列侯，他们虽然没有达到九卿的地位，但却是军事将领，是国家不可或缺的一部分。
从汉朝开始，越来越多的人获得了这个高级别的爵位，这些人通常被认为处于品阶之上，即超出常规官员范畴。但如果一个人的身分仅仅是因为获得了这种荣誉而没有具体职责，那么他实际上并没有多少实质性的权力，只能享受名义上的尊严。
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