在古代中国的爵位体系中，西周和春秋时期有明确的六级爵称：王、公、侯、伯、子、男。明朝中的“侯爷”则是指拥有侯爵的地位，这种贵族称号并不直接对应于官方职务。历史上，侯爷往往与皇室或国戚有关，他们享有特殊的待遇，与国家休戚为命。此外，在古代社会中，不同等级的侯也存在差异，而文官授予封号的情况相对较少。
要评估一个人的职位地位，还需要考虑是否伴随着具体的官职。如果有官职，则可能是实权强大的“实权侯爷”，其影响力甚至超过了一般官员。在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中记载了从十级左庶长到十八级大庶长一系列军事将领，他们的地位高于九卿，但低于三公。这些人物多数被封为列侯。而自汉朝之后，许多持有侯爵的人物更多的是作为荣誉和尊贵的一种象征，没有附带实际的行政或军事责任，只是一种名义上的尊称。
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