西周春秋时期，爵位体系以王、公、侯、伯、子、男为六级。明朝的侯爷，是指拥有王爵或侯爵的贵族身份，不同于官职。在古代，侯爷往往是皇室成员，与国家享有同等的地位。不同级别的侯之间也存在差异，而文官授予封号的情况较少。
一个侯爷的重要性取决于是否伴随着具体的官职。如果具备官职，则被视为实权派系中的高层人物。而在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中记载了从十级左庶长到十八级大庶长一系列军将，他们地位超过九卿，但低于列侯这一称号。这之后，汉朝以后的大部分时候，封为侯的是一种荣誉性的爵位，它在品秩之上，被认为是一种超越常规阶层的尊贵地位。但如果没有附带其他实际职务，那么这只是一种形式上的象征，没有实质性的权力。
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