在古代中国的爵位体系中，西周和春秋时期有明确的六级爵称：王、公、侯、伯、子、男。明朝时期，侯爷这一称谓代表了王爵与侯爵之间的一种贵族地位，它不同于现代意义上的官职。在那个时代，侯爷往往是皇室成员或高级贵族，与国家享有同等的尊荣。而且，即便是在同一个“侯”字下，也存在层级之分，文官获得封号的情况相对较少。
要衡量古代人物的重要性，可以从他们是否拥有实际职务来看。如果一位侯爷同时也是实权持有者，那么他就具有更高的地位。例如，《汉书·百官公卿表》中记载了从十级左庶长到十八级大庶长这些军事将领，他们在九卿之上，其职责重大。至于十九级和二十级，则被授予列侯，这些人也因其成就而受到高度评价。
自汉朝以后，大多数时候，“侯爷”这个称呼更多地象征着一种荣誉性的头衔，而非具体职务。如果没有附带其他特定的职务或者实际权力，一般认为这只是对个人的一种尊敬和赞扬，是一种形式上的标志，不具备实质性的影响力。
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