在西周和春秋时期，爵位体系主要包括王、公、侯、伯、子、男六等级。明朝的侯爷是一种特殊的地位，属于王爵与侯爵之中，是一种显赫的贵族称号，而非现代意义上的官职。古代的侯爷往往是皇室成员或者高级将领，与国家同等重要，对国事有着深远影响。在古代历史上，文官通常不直接封赏为侯，这一荣誉多被军功卓著的人物获得。
要衡量一个侯爷的实际权力，可以看他是否拥有相应的官职。如果有官职，那么他就是实权强大的侯爷，其地位仅次于最高官员。在秦汉时期，《汉书·百官公卿表》中记载了从十级左庶长到十八级大庶长这一系列职位，他们虽然低于九卿，但都拥有军队指挥权，是真正的大将。这两者位于九卿之下，即便如此，他们也都是列侯中的顶尖人物。
自汉朝之后，更多时候我们看到的是这些列侯已经成为纯粹的爵位，没有具体附带的行政或军事职务。这样的情况下，这些人虽然品秩极高，被视为超越常规品阶的一流人物，但他们在政治上可能没有太多实际行动，只能享受荣誉和尊敬。如果没有其他辅助性的角色，他们所拥有的只是名义上的尊严而已。
