在朱元璋的统治时期，明朝的基层官员遭遇了两大困境：一是俸禄不足，一是晋升渠道紧张。朱元璋对抗腐败官员手段强硬，对待百姓相对公正，但后来的皇帝们可能并不尽如人意，导致部分官员只好过上一段较为宽裕的日子。不过，由于长期积累的贪腐问题，最终导致明朝走向衰亡。
现代人们谈论公务员面临的“新三高”压力，或许会觉得古代公务员的情况更为严峻。不仅压力巨大，而且工作稳定性极低，宛若易碎之物。以明朝为例，在朱元璋时代，对违法乱纪官吏进行了严厉打击，如郭桓空印案和胡惟庸、蓝玉谋反案等，大量官员被处罚甚至杀戮。据统计，有近七成基层官员因各种原因离职。
有人可能认为，这种情况是在建国初期需要用重典来整顿，不足为凭。但实际上，即使在平时，也不能保证公务員绝对安全。在万历年间，张居正推行《考成法》，即便巡抚、按察使等高级官员未能完成年度目标，也会受到停俸或降级处理。而首辅及其他高级职位也难逃裁减之忧。
崇祯年间，更有50多名宰相被撤免，而督师或总督则有10人被杀死或罢免。此外，如果想辞职的话，在朱元璋时代，即便提出愿意离开，也将面临“杀无赦”的下场。
至于基层公务人员，他们的地位更加不稳定。一般只有八九品以下，以及县令以下的小吏才属于国家供养。但这意味着超过90%的人口都只能依靠私人雇主才能生存。一旦失去这些雇主支持，那么他们就彻底没有退路。
基层官方中，“师爷”和“衙役”这样的角色虽然重要，但工资差异极大，并且几乎没有晋升机会，只能选择辞职或者继续留在现有的位置。如果想要离开，那么除非得到县令同意，要不然就是无门可寻。即使那些吃皇粮的地方官退休后，他们也要面临“三无一退”的困境，而基层人员则更是不幸千倍，没有任何保障，无论是医疗还是住房都无法获得支持。
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