王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。尽管这一年看似平淡无奇，但它其实隐藏着决定性的变革和深远的影响。
过去关于明史的叙述往往强调“税重民穷”，但黄仁宇则认为，民众贫困的根本原因在于法律和政府效能问题，而不是国家赋税过重。两千年的历史中，以道德代替法制到了明代达到了极致，他写作《万历十五年》的目的，就是要揭示这一现象。
在万历年间的大臣中，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们都以悲剧收场。这也反映出一个强大的体制惯性带来的悲哀。每个人都有自己的特点，努力改革，但最终失败，大多数人还遭受了革职或入狱的命运。一群文官为了维护集团利益，让国家武备科技革新商业发展都陷入停滞。而文官与宦官之间权力斗争更是加速了大明王朝的衰败。
历史上，万历十五年的平淡背后藏着许多容易被忽略的小事件，这些事件虽然看似微不足道，却也是导致后续重大事态发生的关键因素。它们之间复杂的情感纠葛，是历史学家探究重点所在。在《万历十五年》中通过对几个关键人物的描绘，我们看到这个帝国走向衰亡的悲剧命运，最终这些帝王将相所追求的一切都化为泡影。
黄仁宇批评中国以道德代替法律，在《万歷十五年的書中已經非常透徹——道德非萬能，它不能取代技术，更不能取代法律。他認為，明朝之所以不同于其他朝代，是因为它依靠意识形態作为统治手段；意识形态渗透到了帝国各个方面，无论从强度还是广度来说，都超越了前人的范畴。
而当那一年到来时，那一刻开始，一种不可逆转的事情正在发生：中国与西方之间距离不断拉开，而东方古老帝国却步履蹒跚地向下坡路滑去！西方帝国崛起之际，东方霸主渐渐失去光芒，在这交错中的岁月里，每一步都是时代巨变的一部分。
