王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是一年的转折点，它标志着中国封建王朝发展的一个重要阶段。过去关于明史的叙述，大多都认为国家赋税过重导致民穷，但黄仁宇则认为，这并非主要原因，而在于法律和政府低效率。两千年来，以道德代替法制的情况，在明代达到顶峰，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的是要证明这一观点。
在这个时期，明朝的重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们每个人都有自己的特点，都试图进行改革，但最终几乎都以失败告终。大部分人还遭到了革职或入狱的下场。这群文官为了维护集团利益，让国家武备、科技进步和商业发展陷入停滞。而文官与宦官之间的斗争，更是加速了大明王朝的衰落。
历史学家往往忽视了一些看似平凡的一般事件，但这些事件却是前事后果，将来会引发更多波澜。《万历十五年》通过对几个关键人物的描述，展现了一个即将崩溃的大帝国命运。在这个过程中，黄仁宇批评了中国依赖意识形态而不是法律作为统治手段，他认为这是导致问题的一个根本原因。
随着时间推移，从1587年的那一刻起，中国与西方之间的差距越来越显著。西方帝国正在崛起，而东方帝国开始走向衰落。这一年，不仅仅是一个普通的一天，它代表了一种历史上的转变，为未来的冲突埋下种子，并为后人的研究提供了宝贵的情景描绘。
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