王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。尽管这一年看似平淡无奇，但它其实隐藏着决定性的变革和深远的影响。
过去关于明史的叙述往往带有“税重民穷”的刻板印象，但黄仁宇认为，这种说法并不准确。他认为，“民穷”的根本原因在于法律和政府机构的低效率，而不是国家赋税过重。在两千年的历史长河中，以道德代替法制的情况到了明代达到顶峰，而黄仁宇写作《万历十五年》的目的，就是要揭示这一点。
在万历时期，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行、海瑞等，他们都以悲剧收场。即使是当时的皇帝也只能选择无为而治，由于强大的体制惯性，他们无法进行真正的改革。每个人都有其独特之处，闪耀着光芒，却最终因改革失败而遭受革职或入狱甚至更严厉的惩罚。一群文官为了维护集团利益，让国家武备、科技创新以及商业发展都陷入停滞。文官集团对国家造成了不幸，这与宦官集团夺权更是致命一击，使得大明王朝走向衰败。
历史上，万历十五年只是平凡的一天，它看似普通却暗藏重大事件。这一年里发生的事虽小但关键，对后来的历史产生了深远影响。这段关系构成了历史的核心。通过对几个关键人物的描述，《万历十五年》展现了这个帝国末日前的悲剧命运，最终这些帝王将相被时间抹去。
虽然黄仁宇在书中批判了中国以道德代替法律的情况，他指出这种做法并非高效且不可取，因为技术和法律比意识形态更加重要。他认为，在文化和政治方面，明朝表现出了依赖意识形态作为统治工具，并且这种做法达到了前所未有的水平。
从那一年开始，中国与西方之间差距急剧扩大。西方帝国崛起，而东方帝国则步履维艰。那一刻标志着两个世界的大规模分离，一种正在崛起，一种正在沉沦。而我们今天阅读这段历史，不仅仅是在回顾往昔，更是在寻找对于未来可能存在的问题的一线警示。
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