王小波曾经评价这本书是“不新的《万历十五年》”，确实，万历十五年，也就是1587年，是中国封建王朝发展的一个重要转折点。这个时间节点看似平淡无奇，但实际上，它隐藏着决定历史走向的深远影响。
过去关于明史的叙述往往带有“税重民穷”的刻板印象，但黄仁宇提出了不同的观点。他认为，民众贫困并非国家赋税过重所致，而是法律和政府效能问题导致的结果。在两千年的中国历史中，以道德取代法制达到极致，这也是黄仁宇撰写《万历十五年》的核心目的之一——揭示这一社会现象背后的根源。
在万历年间，一批重臣如张居正、戚继光、申时行、海瑞等人，他们都以悲剧收场。即便是当时的君主也只能选择无为而治，由于体制内强大的惯性，他们无法有效推动改革。每个人都有其独特之处，闪耀着希望，却最终因体制内障碍而失败，大多数人甚至遭受了革职或入狱的命运。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技进步和商业发展都陷入停滞状态。而文官与宦官之间的权力斗争更是加速了大明帝国衰败。
从表面上看，万历十五年的确是一年平静无闻，但它包含了许多容易被忽视却至关重要的小事件。这些事件虽微不足道，却成为了后来大事发生前夕的问题，也预示着未来可能引发的大风浪。在《万历十五年》中，通过对几个关键人物的描述，我们见证了这个没落帝国悲剧性的命运演绎，以及这些帝王将相如何在历史长河中消失。
尽管黄仁宇在书中已经深刻批判了以道德替代法律这种做法，他指出这样的做法既不能取代技术，也不可替代法律。他认为，明朝之所以特殊，就是依赖意识形态作为统治手段；意识形态渗透到了帝国各个层面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的程度。
在那一年，即使西方世界还没有完全崛起，但东方世界开始显露出衰退的一面。这个过程标志着中国与西方之间日益扩大的差距，同时也预示着一个时代结束另一个时代开始的转变。
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