在历史长河中，宋朝与明朝是中国封建社会的两大高峰，他们各自展现出不同的经济发展面貌。宋朝以其繁荣富强著称，其版图虽然较小，但人口规模达到一亿多人，是当时国际上的一大强者。据历史学家漆侠等研究，在两宋统治时期，中国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲相比，也是当时世界上的重要力量。
根据麦迪森的研究，如果将1990年美元购买力换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到宋末则达到了600美元。这些数据显示了宋代经济实力的雄厚基础。
然而，尽管明朝国土面积广阔、军事实力强大，但从经济角度来看，它整体上低于宋朝。在农业方面，明初实施重农抑商政策，加之宵禁制度，使得商业活动受限。而在手工业领域，由于地主兼并严重，一些人被迫转而从事手工艺，因此商业仍然发达。但总体来说，与盛极一時的文物及艺术创造力相比，明代商业远不如前此。
除了版图面积和人口规模外，从实际生产能力来看，即使是在农业领域，明代也未能超越或赶上宋代。此外，由于地主兼并导致大量劳动力流向城市，这促进了手工业和商业的迅猛增长，对纸币系统也有显著影响，使得纸币成为交易媒介，以此推动了整个国家经济的快速发展。
反观明代，其版图虽广但人口密度较低，不仅如此，对于城镇化以及对资本主义萌芽持保守态度。这意味着尽管晚期有所恢复，但无法触及早先时代所取得的地位。海禁政策进一步限制了海外贸易，将这一优势削弱至更低一个层次。此外夜市活动受到严格控制，大幅减少每年的开放时间，再次证明了一种与之前时代截然不同的生活节奏。
综上所述，无论是从国土面积、人口规模还是生产能力来看，都表露出元世祖忽必烈开创的事业之伟大。他征服蒙古诸部，并建立起庞大的帝国，他制定的一系列政治改革，如科举考试制度等，为后来的统治提供稳固基础，同时他还推行了一系列中央集权措施，以加强国家管理能力，从而确保了元朝能够维持长期内陆帝国内政稳定的局面。
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