朱元璋，一个农民起义的成功者，不仅统一了中国，更是封建王朝中唯一一次南到北的统一。他的智慧和手段让他能从乞丐走上帝位，而在建立明朝后，他大力提拔功臣，这直接导致了朱棣靖难之役的胜利。朱元璋对待正朔问题非常谨慎，南方稳定后，他派徐达、常遇春率领25万军队进行北伐，以“驱逐胡虏，恢复中华”为口号，一路顺利，最终在1368年攻克大都，使得元朝灭亡。
然而，元顺帝带着残余势力逃到蒙古地区，并企图重建政权。朱元璋采取两策：一是继续派兵攻击北元；二是修《元史》以结束这个朝代。这两个措施都取得显著成效。在捕鱼儿海之役后，大部分蒙古部落宣布独立，对明朝构成了不小麻烦。而修《元史》的速度也令人瞩目，只用188天完成了159卷的历史记载。
但即便如此谨慎与手腕高超的皇帝，也放走了一位蒙古大汗——买里八刺，即孛儿只斤·额勒伯克。他可能出于战略考虑，或许认为这样的举动有助于维护边境秩序，让这位曾经拥有过帝国梦想的人成为一个活生生的象征，警示其他反抗力量。而这次放走，也预示着明初与外患之间紧张关系将持续很长时间。
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