王小波曾经形容这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的万历十五年，不仅见证了许多划时代的事件，也展现了一种平淡无奇、甚至毫无可谈之处的状态，但它正是中国封建王朝发展的一个转折点。
过去关于明史的叙述几乎都围绕着“税重民穷”的说法，而黄仁宇则认为，这种状况并非源于国家赋税过重，而在于法律缺失和政府能力不足。中国两千年的历史，以道德取代法制达到了极致，而他撰写《万历十五年》的初衷，就是要阐释这一观点。
在万历年间，明朝的一些重臣，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，他们每个人的故事各具特色，却都以悲剧收场。即使是万历帝自己，在这种体制下，只能选择袖手旁观。这些情况暴露了强大的体制惯性所带来的悲哀。
他们虽然试图进行改革，但最终失败，大多数人还遭受革职或入狱等惩罚。一群文官为了维护集团利益，使得国家武备、科技进步和商业发展都陷入停滞。文官集团的统治让他们对整个国家造成了不幸，尤其是与宦官集团之间权力斗争，更助长了大明王朝的衰败。
历史上，万历十五年看似平凡，却隐藏着若干被历史学家忽视的小细节，这些事件虽显微末端却关联前事后果，是将引发未来的风浪。在《万历十五年》中，我们通过分析几个关键人物，看到了这个落幕帝国的悲剧命运，最终这些帝王将相所创造的事迹被时间淹没。
尽管对中国以道德代替法律的问题，黄仁宇在书中已经进行了深刻批判——道德远非完美，不足以取代技术，更不能替代法律。他指出，明朝特征之一就是依赖意识形态作为统治工具；意识形态渗透到帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。
从1587年的那一刻起，就开始展现出中国与西方之间日益扩大的差距！西方帝国崛起之际，一边东方帝国渐渐走向消亡！
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