王小波曾经评价这本书为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的万历十五年，是中国封建王朝发展的关键时期。传统上，人们认为明朝民穷是由于税负过重，但黄仁宇提出，这并非主要原因，而在于法律和政府的低效率。在两千年的中国历史中，以道德取代法制达到极点，而黄仁宇通过撰写《万历十五年》，希望阐述这一观点。
在那一年，大明朝的重臣们，如张居正、戚继光、申时行和海瑞，都以悲剧收场。即便是当时的皇帝，也只能无为而治，受限于文官集团体制。这些文官虽然每个人都有自己的特质，并试图进行改革，但最终都失败了，不少人甚至遭到革职或入狱。此种体制惯性导致国家武备、科技进步以及商业发展停滞。不仅如此，由于文官与宦官集团之间的斗争，大明王朝日益衰败。
尽管历史上万历十五年被视作平凡的一年，但它却隐藏着若干容易忽略的小事件，这些事件看似不起眼，却是前事后果相连，对未来产生深远影响。《万历十五年》通过对几个关键人物的描述，揭示了这个帝国走向覆灭的大悲剧。而最终，它们所面临的问题，在法律与技术之间寻求平衡。
此外，《万历十五年》还强调了一个重要观点：中国依赖意识形态作为统治手段，其意识形态渗透至帝国各个方面，无论强度还是广度，都达到了前所未有的水平。这一时代标志着东方帝国开始衰落，同时西方正在崛起，双方差距日益扩大。
