从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力的比较来看，明朝显然比宋朝更为强大。但是，从经济发展的层面上看，明朝的经济水平整体上要低于宋朝。宋朝的人口规模已经达到1亿多人，被认为是两宋统治时期，我国经济和文化发展最为繁荣。在欧洲与之进行横向比较也是当时国际上的强者之一。
根据麦迪森等史学家的研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么在赵匡胤时期，每人的GDP约为450美元，而到末年则高达600美元。这说明了在这段时间内，人民生活水平有所提高。
商业活动在宋代得到了极大的发挥，因为赵匡胤对地主兼并政策不加干涉，这促进了农业发展。而由于地主兼并严重，不少农民变成了手工业者，这反过来推动了商业活动的兴起。此外，由于金属货币供应不足，因此纸币开始流行，并且其出现极大地促进了经济增长。
另外，由于宵禁政策得到全面取消，所以夜市非常发达，而且全国范围内商业城镇数量远远超过唐朝，即使唐朝版图更广，但因施行宵禁，对商业重视不够，因此城镇数量也无法与之相提并论。唐代主要依靠周边国家支付保护费，所以物质生活无忧，但是在Song Dynasty，则需要通过经济增长获取财富。
对于明代来说，其人口数量普遍认为没有达到Song Dynasty高度，加上幅员辽阔，使得人口密度较低，因此商业城镇数量相比Song Dynasty也减少。不过，也有一些繁华富裕的地方，如江南地区。明初实施重农抑商政策，没有延续或进一步发展资本主义萌芽，而晚明虽然再次出现资本主义萌芽，但总体水平仍然低于Song Dynasty。此外，由于海禁和宵禁制度，以及海外贸易受限，使得明代与前一时代相比，在这些方面都落后。
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