从版图面积看，宋朝相对较小，北宋时期仅280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积接近新中国的大小，为997万平方公里。从军事实力角度，明朝显然强于宋朝。但是，从经济角度看，明朝经济水平整体上低于宋朝。宋朝人口达到1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化发展空前，与欧洲做横向对比，是当时国际上的强者。根据史学家研究，如果按1990年美元购买力换算，赵匡胤时代人均GDP为450美元，到末世则高达600美元。
商业发达程度方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得很多人成为手工业者，加速了商业发展。而纸币的出现极大促进了经济发展。此外，在宵禁取消下夜市繁荣，以及全国商城数量超过唐代，这些都反映出其高度重视商业。
至于明朝，其人口数量主要学者认为不及宋代，再加上广阔幅员，所以人口密度较低，对商业重视不足，但江南有富裕城市。此外，由于恢复了重农抑商政策，不但资本主义萌芽未延续而被扼杀，又到了晚期再次萌芽但仍低于宋代。而海禁和宵禁制度进一步限制了夜市和海外贸易，使得明代与之相比显著落后。
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