在版图面积上，宋朝相对较小，但其军事实力远不如明朝。然而，尽管如此，宋朝的经济水平却高于明朝。据历史学家漆侠等人认为，在两宋时期，我国经济和文化达到了空前高度，与欧洲进行横向比较，也是当时国际上的强者。
根据麦迪森的研究，如果以1990年美元购买力换算成宋代的人均GDP，当赵匡胤统治时期，人均GDP达到450美元，而到末期则达到600美元。这表明了宋代商业发达程度要高于农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策导致许多人成为手工业者，这促进了商业发展。此外，由于传统金属货币供不应求，纸币开始出现，并极大地促进了经济发展。
而且，宵禁政策在宋朝得到全面取消，使夜市极为繁荣，并且全国商业城镇数量远超过唐朝，即使唐朝版图更大但对商业重视不足。与此不同的是，虽然明代人口众多，但由于人口密度低下、商业城镇数量少，以及对于商业缺乏重视，加上限制手工业者的机会，因此整体经济水平未能达到或超越宋代。
再来看明代的情况，我们发现，其人口数量虽多，但城市化率仍然不如宋代。除了江南一些富裕的城市之外，大部分地区都没有形成像样的都市化。而且，在晚清初期，由于大量农民流离失所，再加上技术进步资本主义又有萌芽，不过整体水平仍旧落后于宋代。
此外，不同於開放海禁和宵禁制度也严重影响了海外贸易和夜市活动，使得这些方面无法与盛世中的盛况相提并论。在总结来说，无论从规模、结构还是发展速度来看，都可以发现 明代与其他时代存在诸多差异，这些差异反映出一个国家如何通过不同的政治决策和社会管理方式影响其经济命运，从而塑造它独特的地理环境以及历史记忆。
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