从版图面积上看，宋朝的疆域较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝永乐时期的国土面积接近997万平方公里，几乎相当于新中国。从军事实力来衡量，明朝显然强大于宋朝。但是，从经济角度分析，明朝的经济水平普遍低于宋朝。宋代人口已达1亿多人，被认为在两宋时期，我国经济和文化发展达到顶峰，与欧洲相比也是当时国际上的领先者。在赵匡胤时代，根据1990年美元购买力的换算，人均GDP为450美元；到了末年的高点达到600美元。
商业在宋代发达程度远超农业，因为赵匡胤对地主兼并政策采取了不干涉态度，这导致大量人口成为手工业者，加速了商业繁荣。而传统金属货币短缺促使纸币出现，并极大推动了经济增长。夜市在宵禁取消后得以蓬勃发展，使得商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但对商业重视不足，因此城镇数量远少于宋代。此外，由于需要向周边国家支付保护费，大力发展经济成为了必需。
至於明朝，其人口规模大部分学者认为未能超越宋代，同时由于幅员辽阔的人口密度较低，所以商业城镇数量相对于宋代减少。不过江南地区仍有一些繁华的富裕城市。此外，对待商业态度不够重视，以致匠人的社会地位低下，不被允许参加科举考试。在明初实施的重农抑商政策中资本主义萌芽未能延续，而晚明期间虽然再次出现资本主义萌芽，但整体水平依旧落后于宋朝。另外，由执行海禁和宵禁制度限制海外贸易和夜市活动，使其与之相比也显著差距。
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