从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
据知名历史学家漆侠等人认为，在两宋统治期间，我国经济和文化发展达到了空前的水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果按1990年美元购买力的换算方式计算，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的南宋，则高达600美元。这表明了在商业发达方面，宋朝要远远超过农业，这也正是因为地主兼并政策导致大量人口转变成手工业者，从而促进了商业繁荣。
同时，由于传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济发展。此外，全面取消宵禁使得夜市活动兴盛，而且全国商业城镇数量远超过唐代，即便唐代版图更广，但由于严格施行宵禁，对商业影响不大，因此城市数量不足以匹敌。
相反，尽管明朝幅员辽阔，但人口密度较低，因而商业城镇数量较少。不过，也有一些富裕的商业中心主要分布在江南地区。然而，对于商业缺乏重视，加上匠人的社会地位不高且不能参加科举考试，这进一步抑制了资本主义萌芽。在晚期，由于农民流离失所以及手工业技术进步，再次引发了一定的资本主义萌芽，但总体仍未能达到宋代水平。此外，由于海禁和宵禁制度限制海外贸易和夜市活动，使得明朝与宋朝相比在这些领域都落后。
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