从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相似。从军事实力来看，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济发展的角度来说，明朝整体上并未能超越宋朝。在两宋统治期间，我国经济和文化都达到了前所未有的高度，与欧洲进行横向比较也显示了当时我国的地位。根据麦迪森等历史学家的研究，如果将1990年美元的人均GDP换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年的时候，这一数字已经达到600美元。
在商业方面，宋代展现出了显著高于农业水平的特点。这主要得益于赵匡胤不干涉地主兼并政策，使得农业发展水平在整个有宋一代中低于明朝。由于大量农民被迫转变为手工业者，这促进了商业活动的繁荣。此外，由于传统金属货币供不应求，纸币开始流行，并极大地推动了经济增长。而夜市文化也是这一时期的一个重要组成部分，因为宵禁政策得到全面取消。
相比之下，对于明代而言，其人口数量普遍认为不足以匹敌两宋，同时由其辽阔版图造成的人口密度较低，因此商业城镇数量远不及宋代。不过，有些富裕的地方市场仍然存在，它们主要集中在江南地区。然而，由于对商业缺乏重视以及匠人的社会地位较低，他们无法通过科举考试提升自身状况。此外，明初实行了一系列重农抑商措施，将资本主义萌芽趋势给予打压，只是在晚 明时期，当大量农民流离失所、手工业技术取得进步后，再次出现一些资本主义萌芽，但总体水平依旧落后于两宋。
此外，由於執行海禁與宵禁制度，每年可開放夜市日數顯著減少；同時，因為海禁影響，大陸對海外貿易整體水準也遠遜於兩淮時期。
