明神宗朱翊钧（1563年9月4日-1620年8月18日），明朝第十三位皇帝，生母孝定太后李氏。隆庆二年（1568）三月十一日被立为皇太子，正位东宫。隆庆六年（1572年），明穆宗驾崩，10岁的朱翊钧即位，年号万历，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。
早期经历
嘉靖四十一年（1562）八月十七日，朱翊钧出生在裕王府，是明穆宗朱载垕的第三子。明穆宗有四子，长子朱翊釴、次子朱翊钤，俱早亡。四子朱翊镠与朱翊钧同为李氏所生。由于讲官尽心辅导、李太后的严格管教，以及朱翊钧本人的刻苦努力，他迅速学习，并于五岁即能读书。
冲龄践祚
隆庆六年五月二十二日，明穆宗病危，被召入宫中。此时内阁大学士高拱、张居正、高仪被召入宫中。在司礼监太监冯保宣读遗诏后，即由三人受托辅政。五月二十六日晚上，将高拱等人交由张居正掌握大权。一方面是因为高拱对冯保欲除之而后快，一方面是因为张居正与冯保关系密切，他们预谋赶走了高拱。
内阁争纷
神宗即位后，不久就免去高拱职务，将其位置给予了张居正。在经济和方面的问题也堆积如山面对着这些重重困难，这个万历帝没有畏缩不前，以“少年天子的”气派抓住“用人唯我”、“生杀予夺”，励精图治推行新政，在其在位前十年的时间里很有所作为。
励精图治
张居正成为首辅之后，对外国传教士开放政策，也进行了一系列改革措施，如整顿吏治，加强中央集权等。此外，还主持了著名的万历三大征，以巩固汉家疆土，但这也耗费了大量帑银。他还实行了一系列经济政策，如减轻农民负担，大力发展农业生产，使得社会经济得到显著发展，为国家积累了宝贵的人力资源和物质基础。但随着时间的推移，他逐渐失去了对于国家事务的关注，最终导致政治腐败加剧，从而影响到整个国家的稳定和繁荣。
个人品质
神宗是一个极具个人品性的君主，他热衷于文学艺术，有一批忠诚的心腹顾问陪伴左右，比如他的老师杨涟、学者方献夫等。他还特别喜欢阅读历史书籍，对待自己的统治也有较深的历史感悟。不过，由于他缺乏经验，而且对于朝廷事务并不熟悉，所以他依赖于他的顾问们来处理具体问题。这导致了一些重要决策是在他们建议下做出的，而不是来自自己真实的情感或判断，这可能会造成一些偏差和错误。
晚年的生活
随着年龄增长，当初那份执掌朝政的心情渐渐淡化起来。他开始更加享受自己的生活，与文人墨客交流思想，同时也越来越多地沉溺于酒色之中。这段时期，他放手让宦官魏忠贤掌控军队并试图通过魏忠贤取得更多权力，但结果却适得其反引发了更大的混乱，最终导致魏忠贤被弹劾罢官及处死，这件事对神宗的心理健康产生重大打击，使他感到孤独无助，最终病逝于任上留下一个分裂离散的地方帝国遗产。而这个时代虽然充满挑战，但也是中国封建社会文化复兴的一个重要时期，其影响至今仍然可见一斑。
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