从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果以1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
在商业发达方面，宋代要远超农业，因为赵匡胤不干涉地主兼并政策，所以在有宋一代，农业发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，使许多人变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正是因为商业发展导致传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大促进了经济增长。
另外，由于宵禁取消，所以夜市极为兴旺，而且全国商业城镇数量远超过唐朝，即便唐 朝版图更广，但施行全面宵禁，对商业无太多重视，所以城镇数量远不及宋代。而作为收取周边国家保护费的一个国家，不愁吃穿，但是不得已，只能大力发展经济去搜刮财富。
至于明代，则人口数量主要学者认为不足与之竞争，再加上辽阔幅员，使得人口密度较低，因此商业城镇数量相对于清末民初少。不过也有几个富裕的大型城市集中在江南。此外，对待商业缺乏重视，加上匠人不能应试的地位较低。
明初实施了重农抑商政策，将资本主义萌芽未能延续，从而被当时政策所扼杀。直至晚 明后半叶，由大量农民流离失所再加上手工业技术进步，又重新开始有资本主义萌芽，但整体水平仍旧不及清末民初。
此外，因执行海禁和宵禁制度，每年可开启夜市日数显著减少，以及由海禁影响海外贸易水平也无法与清末民初相提并论。
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