从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力的比较来看，明朝显然比宋朝更为强大。但是，从经济发展的层面上看，明朝的经济水平整体上要低于宋朝。
据统计，宋朝的人口规模已经达到1亿多人，有历史学家如漆侠认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等人的研究，如果以1990年的美元购买力换算成宋朝的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
在商业发达方面，宋代显著高于农业，因为赵匡胤对地主兼并政策不干涉，所以在有宋一代，农业发展水平要低于明代。而由于地主兼并严重，不少人变成了手工业者，这促进了商业繁荣，也正因为此传统金属货币供不应求，因此纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
另外，由于宵禁政策全面取消，使得夜市十分繁荣，而且全国各地商业城镇数量远超唐代，即使唐代版图更广，但因全面施行宵禁，对商业视若无物，因此城镇数量远不及宋代。而作为唐代主要通过向周边国家收取保护费维持生活，但是在缺乏财富的情况下，只能努力开发经济以搜集更多资源。
接着分析明朝的经济状况，我们可以看到尽管人口总数可能未及古旧之最，但由于幅员辽阔导致人口密度相对较低，因而商业城镇数量与之相比也不足。这或许是由于那些个别富裕城市主要集中在江南地区所致。此外，对待商业活动并不像以前那样重视，同时对于工匠的地位也没有给予应有的尊重，他们无法参加科举考试。
明初实施了重农抑商政策，使得资本主义萌芽未能延续甚至被当下的政策所扼杀。直至晚明，由大量流离失所农民再加上手工业技术进步，一些资本主义萌芽再次展现出头尾，但是仍然难以匹敌古老时代的高度。在此基础上，加上海禁和宵禁制度，再加深了海外贸易与国内市场之间隔阂，将整个社会置于一种封闭状态中，使得其整体贸易活力与丰富性都无法达到古昔之盛。
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