从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝的永乐时期，国土面积则达到了997万平方公里，与新中国接近。从军事实力上讲，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上却低于宋朝。
据知名历史学家漆侠等人认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展达到空前的水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。如果根据1990年美元购买力的换算方式计算，则赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年的清平天子，有着高达600美元的人均GDP，这表明了宋代人民生活水平提高了不少。
在商业领域方面，宋代远远超过了农业，因为赵匡胤实施的地主兼并政策是不干涉的，因此在有宋一代，农业发展整体水平要低于明朝。而地主兼并严重导致许多农民变成了手工业者，这促进了商业的繁荣。正因为如此，在传统金属货币供不应求的情况下，纸币开始出现，并极大地促进了经济增长。
另外，由于宵禁政策全面取消，所以夜市非常繁荣，而且全国各地商业城镇数量也远远超过唐朝，即使唐帝国版图更广，但由于全面施行宵禁，对商业没有足够重视，所以城镇数量无法与之匹敌。此外，由于需要向周边国家支付保护费，不得不大力发展经济以筹集资金。
对于明代来说，其人口规模虽然众说纷纭，但普遍认为不足与之竞争，再加上其辽阔版图所带来的低密度，使得商业城镇数量相比而言较少。不过，也有一些富裕的城市集中在江南地区。同时，由于对商业缺乏重视，以及不能应试的地理师身份，使得资本主义萌芽未能延续，只是在晚期再次出现萌芽，但总体仍然逊色于前世纪。
此外，还执行了一系列限制自由贸易和宵禁制度，如海禁、宵禁等措施进一步削弱了城市夜生活以及海外贸易，以至于整个海外贸易水准无法与盛世之下的东京夜市相提并论。
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