从版图面积上来看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝的永乐时期国土面积则接近新中国的大小，为997万平方公里。从整体军事实力方面分析，明朝显然比宋朝强大。但是，从经济角度考察，明朝的经济水平总体上略逊于宋朝。
在人口规模方面，宋朝已经达到1亿多人，这一点被知名历史学家漆侠等人认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展达到了空前水平，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森史学家的研究，如果将1990年美元按购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。
商业活动在宋代表现出显著发达，对于农业发展采取不干涉地主兼并政策，因此农业整体发展水平低于明朝。而由于地主兼并严重，大量人转而从事手工业，这促进了商业的繁荣。正是因为如此，传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大推动了经济增长。
值得一提的是，宋代全面取消宵禁，是唯一实现这一目标的古代帝王因此夜市非常繁荣，而且全国商业城镇数量远超唐朝，即使唐帝国版图更广，但却实施宵禁政策，对商业缺乏重视，所以城镇数量远未能及之。而唐帝国主要通过向周边国家收取保护费来解决财政问题，不愁吃穿；而Song时代，则需要通过大力开发经济去筹集财富以支付这些费用。
现在我们再来探讨一下明代的情况首先，由绝大多数学者认同的是，明代的人口数量并不如Song时代，再加上其辽阔的地理范围，使得人口密度相对较低，因此商业城镇数量与Song时代相比也就少得多。不过也有几个富裕的大型城市集中在江南地区。此外 明代对于商业并不给予足够重视，同时匠人的社会地位也较低，他们无法参加科举考试。
清除资本主义萌芽并没有延续至明初，更是在那里的“重农抑商”政策下遭到了扼杀，只是在晚期由于大量农民流离失所以及手工业技术进步再次有所萌芽但总体水平还是低于Song 朝。这还包括了执行海禁和宵禁制度限制夜市活动时间，每年的开启夜市日子显著减少，以及因海禁影响海外贸易也未能达到Song 朝水准。
