从版图面积的角度来看，宋朝的国土面积相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的版图面积则接近了997万平方公里，几乎与新中国相似。从军事实力来看，明朝显然比宋朝更加强大。但是，从经济发展的角度来说，明朝整体上远不如宋朝。
宋朝的人口规模已经达到1亿多人，这一数字使得当时的经济和文化发展达到了空前的水平。在欧洲与之横向比较，也是当时国际上的强者之一。根据麦迪森等历史学家的研究，如果将1990年的美元购买力换算成宋代的人均GDP，那么赵匡胤时代人均GDP为450美元，而到末年则高达600美元。这表明了在两宋统治期间，当时中国经济水平处于世界领先地位。
在商业发达方面，宋代要远超过农业，因为赵匡胤采取了对地主兼并政策不干涉，因此导致农业发展水平低于明代。而由于地主兼并严重，大量人口转而从事手工业，这促进了商业活动的繁荣。正是因为这样，传统金属货币供不应求，所以纸币开始出现，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，在夜市方面也非常发达，而且全国各地商业城镇数量远超唐代，即便唐代版图更广，但因宵禁政策影响，对商业重视不足，因此城市数量无法望其项背。而唐作为主要向周边国家收保护费，不愁吃穿，但却不得不依赖这些收入；反观宋代，则必须通过大力发展经济以搜集财富。
至于明代，其人口规模据大多数学者认为并不及前两位，同时由于幅员辽阔、人口密度较低，因此商业城镇数量自然少一些。不过也有若干富裕的地方市场集中在江南地区。另外，由于对商业态度缺乏重视，加上匠人的社会地位低下且不能参加科举考试，这进一步限制了资本主义萌芽。在早期启用的重农抑商政策中，虽然存在资本主义萌芽未能延续，更被后来的这种政策所扼杀；直到晚期由大量流离失所农民和手工业技术进步，再次引发资本主义萌芽，但总体水平仍旧逊色于前世纪。
此外，由执行海禁和宵禁制度造成，与之前夜市开放时间缩短，每年可开通夜市日子显著减少。此外随着海禁实施，对海外贸易整体也无法达到前人的高度。
