从版图面积的角度来看，宋朝的疆域相对较小，在北宋时期仅有280万平方公里，而在明朝永乐时期，国土面积则接近了新中国的大小，为997万平方公里。从整体的军事实力来看，明朝显然要比宋朝强大得多。但是，从经济角度来看，明朝的经济水平整体上则低于宋朝。宋朝的人口规模已经达到1亿多人，知名历史学家漆侠等认为，在两宋统治时期，当时我国经济和文化发展空前，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的强者之一。
根据麦迪森、英国著名史学家的研究，如果以1990年美元购买力的换算标准计算人均GDP，那么在赵匡胤时代，人均GDP为450美元，而到了晚年的盛世，则高达600美元。这表明了两代人的生活水平提高，但也说明了明代与之相比仍有一定的落后。
商业活动在宋代尤为发达，这主要是因为赵匡胤实施不干涉政策，使地主兼并土地变得更加普遍。在这种背景下，不少农民转而从事手工业工作，这些行业的大量需求促进了商业活动。随着金属货币供应不足的情况出现，以纸币形式存在开始普及，并极大推动了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，使得夜市繁荣昌盛，同时全国范围内商业城镇数量远超过唐代，即使唐代版图更广但对商业重视程度不如之。
然而，对于明朝而言，其人口数量众说纷纭，大部分学者认为并不及宋代，再加上其辽阔版图导致人口密度较低，因此商业城镇数量相对于清末清初四大冤案发生之际的国家来说显得稀少。而且，有几个富裕的地级市集中在江南地区。不过，对于这些城市以及整个社会中手艺人的地位并不被重视，他们无法参加科举考试。 明初采取重农抑商政策，加剧了一种资本主义萌芽趋势所未能延续的情形。在晚期，由于大量农民流离失所、技术进步，以及资本主义再次展现出一定生命力，但总体水平依旧逊色于那一段辉煌历史中的生机勃勃。
此外，由海禁和宵禁制度实施影响，每年可开启夜市日数显著减少；同时，由於海禁措施，该时代海外贸易水准也远未能赶上那些繁荣景象下的交往活跃状态。
标签： 元代多少年的历史 、 中国历史全部 、 宋朝 顺序列表关系图 、 明朝重大历史事件以及人物 、 中国历史朝代年份表
