明宣宗在位时期，北方边境呈现出一片相对平静的景象。这份暂时的宁静得以实现，是因为阿鲁台对东蒙古人的领导地位被明成祖的五次征讨所动摇。随后，部落领袖之间出现了严重的分裂。到了朱棣驾崩之际，阿鲁台已然衰败，因为瓦剌人在脱懽（死于1439年或1440年）的带领下不断侵扰他的领地，这迫使他向东迁移。这样，蒙古联盟分裂为两部分：阿鲁台领导东蒙古人，而脱懽则统治着西面的瓦剌诸部落。双方间不断发生战争，不仅如此，阿鲁台还面临来自兀良哈惕各卫中的蒙古贵族挑战。在明仁宗和明宣宗统治期间，阿鲁台每年都会派遣纳贡使团前往北京，而中国则以珍贵丝绸、缎子等礼品回赠，以此希望瓦剌万一有进攻之意能够得到其帮助。但是由于阿鲁台虚弱无力，他无法成为一个强有力的盟友。此外，由于阿鲁塔的无能行为，使得兀良哈惕中的蒙古贵族更加兴起，他们不时威胁中国边疆。
宣德三年（1428年）十月，当这些部队袭击中国领土时恰逢明宣宗亲自率3千骑兵视察边境，并成功击退了敌军。此后，在战略要地开平卫南侧，薛禄率军在一些城市中建设防御工事，并建议集中边防力量于此放弃前沿戍区，以缩短供应线。不过，此举后来被认为是一个严重错误，因为它暴露了几百英里的土地给了敌人，同时限制了清晰行走范围，使得明朝军队逐渐采取守势。
与此同时，在西面，瓦剌已经变得强大到足以击败并杀害了阿鲁塔。在母纳山之战中，即宣德九年（1434年）九月，那些由脱懟领导下的瓦剌部队击溃并杀死了阿魯臺，将他置于死亡之谜。这场胜利之后，被称作“也先”的脱懟继续保持与明廷友好的关系，但当他的野心勃勃儿子也先继承权力后，其试图在蒙古腹地建立自己的霸权，从而彻底改变局势。此刻，我们可以清楚看到，也先将会如何塑造这段历史。
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