朱棣登基后，建文旧臣的命运多舛。景清与方孝孺曾约定共赴国难，不愿向燕王称臣。方孝孺等人慷慨殉节后，景清因与朱棣有旧，被授予原宫职位，但长时间在朝班中游走。一日早朝时，景清藏匿利刃、身穿绯衣上殿，以刺杀朱棣为目的。这之前，有人借异星赤色犯帝座之名警告朱棣提高警惕。朱棣本已怀疑景清有异心，加之见他异常，便命侍从搜身得利刃一把。当被责问时，他义愤填膺地说：“欲为故主报仇耳！”边说边骂。不仅如此，他仍在口中含血向殿上喷去，污染了龙袍上的鲜红颜色。朱棣大怒，将景清械系于长安门，用铁刷子将他的肉块块地刷掉，只留下骨架。他对此还未满意，便灭其族，使得整个村庄成为废墟。
这种株连的范围广泛，即使街坊邻居也会受到牵连，如刘固因为母老乞归而被株连至死，其儿子、弟弟和母亲同日受刑。而刘超，在临刑前挣断绳索夺回屠刀，与场面十余人并肩作战，最终被斩首致死。
对于那些妻女，朱棣竟然将她们送进妓院或军营，让她们遭受摧残甚至死亡。在《明史》记载中，甚至有人被圣谕喂狗吃尸体。
鲁迅先生《且介亭杂文·病后杂谈》也提到明成祖如何对待建文旧臣：景清剥皮，而铁铉油炸；两个女儿则发给教坊做用。
据《明史》记载，不仅如此，“转相攀染”，导致整个村庄化为废墟。而进入教坊，就是送入妓院，一种极其不幸的命运。教坊是国营的妓院，不是一个人的所愿之地，《教坊录》也有这样的记录：永乐十一年正月十一日，本司右韶舞邓诚等奏出奸恶齐泰姐及两个外甥媳妇，以及黄子澄四个妇人，每一日夜二十条汉子守着，他们都怀抱着希望，却每天晚上生下一个小生命。此外还有三岁的小女孩奉钦依由他，小小长大便成了摇钱树。此外，还有史家里铁铉家的妮子奉钦依都由她。
邓之城《骨董琐记》引述《南京法司记》，描述了杨奴、牛景妻刘氏以及谢升妻韩氏，因为无照而被送往淇国公部属各营地作为奸宿。这一切都是为了让这些女性遭遇更深刻的羞辱和痛苦。
为什么会这样？这可能与他的童年经历有关。他亲生母亲是一位神秘的人物，在历史书上几乎找不到她的完整故事。她怀胎六月就生下了朱棣，这让幼年的他经历了一段血腥阴影，由此造成的一个影响是他始终不敢承认自己亲娘，而是称马皇后为生母，一直到死都不改变这个说法。
童年的经历对人的影响巨大，对于长大的朱棣来说，他变得冷血嗜杀。而且，这些行为也是对那些前朝旧臣的一种警示，因为这种羞辱比死亡更加痛苦，因此皇帝选择这样的方式来折磨他们。在现代观点看来，这样的行为接近狂性失常，并在历史上得到验证。
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