朱棣登基后，建文旧臣遭到大规模清洗。景清与方孝孺曾约定共赴国难，不愿向燕王称臣。方孝孺等人慷慨殉节后，景清因与朱棣有旧，被授予原宫职位，但长时间在朝班中委蛇。一日早朝，景清携利刃上殿准备刺杀朱棣。这前后，有人借异星赤色犯帝座之名提醒朱棣提高警惕。朱棣本已怀疑景清有异心，上朝时见他身穿绯衣表情异常，便命侍从搜身得利刃一把。面对质问，景清奋然说：“欲为故主报仇耳！”边说边骂。朱棣命打掉他的牙齿，但他仍骂不绝口，最终被喷血污了龙袍。大怒的朱棣命令将景清械系于长安门，用铁刷子将其肉一块一块地刷掉，直至肉光骨碎。他还灭绝了景清的族姓，“瓜蔓抄”政策导致街坊邻居广泛株连，一些直接关联的人甚至被诛十族。
据《明史纪事本末》记载，由于刘固与景清有引荐关系，他和儿子、弟弟、母亲一起受刑于聚宝门外。在临刑前夕，他的儿子刘超挟屠刀连杀场上十余人，最终也被斩首处死。此外，对于那些妻女，朱棣竟将她们送进妓院或军营，有些甚至被摧残至死，其尸体被圣谕喂狗吃。
鲁迅先生《且介亭杂文·病后杂谈》提及了明成祖如何对付建文旧臣：“剥皮铁铉油炸，他的两个女儿则发付教坊。”据《明史》，除了灭族，还实施“转相攀染”，牵连村庄成为废墟。而对于这些女子，他们可能会进入国营妓院，即所谓“教坊”。
历史学者指出，这种惩罚方式极其残酷，比如永乐十一年正月十一日，本司右韶舞邓诚等奏闻，有奸恶齐泰姐、二个外甥媳妇、三个黄子澄妇人，每天夜里二十条汉子守着，他们生下孩子就继续受罪。而另一个例证是永乐二年十二月，将杨奴、牛氏妻刘氏合无照依谢升妻韩氏例，被送到淇国公部属各营地做奸宿。
为什么皇帝会采取如此残忍的手段？这或许与他的痛苦童年有关。他亲生母亲神秘多端，没有完整的身世记录，只知道她怀六月即生下他，而他的父亲则是多疑之君，因而这种悲剧重演使得小生命成为了她的成果，一怒之下投入监狱，用烧红铁片折磨致死。这阴影下的童年让未来的大帝变得冷血嗜杀。此外，这也是对前朝旧臣的一个警示，因为这种羞辱在古代比死亡更难以承受，而这个皇帝不让他们死，却能带给自己更多刺激感。这类行为反映出现代观点中的狂躁特征，在历史中也有足够证明这一点。
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