古代王朝都城大都只有一个，但历史上也有设置多个都城的王朝，比如辽国实行的是五京制，上京临潢府是辽国的正式都城，但辽国还有四个都城，分别是西京大同府、南京析津府、中京大定府以及东京辽阳府。而灭亡辽国的金国也设有三个都城：金上京会宁府、中都大兴府，以及汴京开封府。但金国与辽国不同，这三个都是后来灭宋形成。
到了明朝时，朱元璋定都南京，而其儿子朱棣把都城迁到北京，但南京都继续保留。实际上明朝还有一个在朱元璋老家凤阳，即中 都。但叫“北京”的都不建设。那么明朝为什么保留三个，都城市效仿辽金还是另有意呢？
起家之地不能忘，在明朝历史中，都城设置很有意思，不说不反反复复。但朱元璋定了南京后，并没有打算长期居住，他曾派儿子去北方重新选址。朱标先后考察了西安、洛阳两地，最终呈上了迁都不成的事宜。
选择南京，是经过长时间思考才定的。朱元璋手下的大臣陶安建议他定在金陵，也就是现在的南京。他认为“抚形胜以临四方”，地理位置很重要。这一段历史上的许多王 朝建过这里为首都是事实。在随后的统一战争中取得了胜利，所以这地方被称为福地。
但对此地并不太满意，因为历史上的东吴、东晋、南唐等多次使用这个地方作为首都会场气数并不长，因此当做真正的地位也不敢轻视，把它作为权宜之计。
至于凤阳，那只是象征意义更大于实际意义，是他的老家，没有真心想用它作为首都会场。但却被用来表示某种身份或尊贵感。
而且“天子守门”也是考虑因素之一。当皇帝夺得天下的力量之后，把首都是从江宁迁到北京，这里更重要，可以抵御北方蒙古残余势力，更能实现真正的“天子守门”。
尽管如此，虽然将首都是迁移过来，但江宁仍然成为第二座城市，有着不同的作用和影响力。不过后来的皇帝们却计划要再次把首都是回江宁，比如仁宗时修葺江宁准备回到那里，但是并没有完成。而宣宗则在两者之间摇摆，一方面确立两座城市并存，一方面依然以北京为中心使用。这也是特色的制度，与之前所有其他帝国不同。
最后总结来说，大臣们分配职责既包括在北京工作，也包括在江宁工作。所以尽管北京的地位越发稳固，但由于其经济中心和战略位置，它始终不会放弃。如果放弃，那么面临海边及边疆威胁，将难以迅速处理问题，因此保持两个城市同时存在，对于维持整个帝国统治非常必要。
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