在公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发起了叛乱，并公开向建文帝宣战。这场冲突标志着大明王朝进入了一段长达数年的内战。面对这样的局势，南方的建文帝朱允炆手中所剩无几的大将，而北方许多曾经忠诚的军阀纷纷倒戈于朱棣。在这种形势下，65岁高龄的老将耿炳文成为了唯一可靠的人选，他被任命为北伐主帅，带领着30万（实际上只有13万）精锐部队北上讨伐朱棣。
耿炳文是一位著名的开国功臣，其威望和战绩与徐达、常遇春、胡大海、蓝玉等人齐肩而立。他是安徽凤阳人，与朱元璋有同乡之谊，其父亲耿君用在征战中英勇牺牲，而耿炳文继承了父亲遗志，一直坚守在朱元璋身边。他的军事才能得到了广泛认可，在1357年的攻打长兴之战中，他凭借七千兵力与十万敌军相持一个月，再加上常遇春的大力支援，最终击溃李伯升的主力并歼灭五千多敌军，这一胜利使他声名鹊起，并获得了重用的机会。在后来的战争中，他一直都是重要人物，与常遇春一起攻取中原、平定山西河北，还南征云南，为此功绩封为长兴侯。
然而，当耿炳文率领部队北上了，却遭受了一连串挫折。驻守雄县前线九千余人的部队被全歼，鄚州失守。这次失利可能揭示了耿炳文的一个弱点：虽然善于防御，但不擅长进攻，也不善于消耗敌人而决心战斗。此缺陷导致接下来更大的失败。当时，有个叫张宝的大将被俘，被放回去，以此放风说要进攻真定。面对这一情况，耿炳文慌忙调动南岸部队前往北岸以保卫真定。但就在这时候，由于渡河过程中的混乱，不幸地被朱棣发动的一次奇袭所打败，大批士兵死伤严重，“不能成列”、“败入城”，造成无法估量的人员损失。
尽管如此，此时真定的防御依然稳固，即便是三天三夜的围困也未能动摇其阵脚。而且由于金陵方面过度担忧这一次小小挫折，将 耿炳文撤换掉，并由李景隆代替，从而酿成了更大的灾难。在白沟河惨败后，只剩下少数残兵逃至山东济南。而最终，是李景隆打开金陵城门投降给了燕王，使得整个局势更加雪球般滚动下去。如果建文帝能够继续信任和利用耿 炎 的能力，用来制约燕王，那么战争结果可能会有完全不同的走向。而当真正发生悲剧的时候，没有其他像样的将领留存下来，只能让人感慨深沉，无奈之举往往伴随着深刻教训。
