沈万三，字仲荣，原名富，是元末明初的商人巨富和江南第一豪富。他的家族源自湖州路乌程县南浔镇（今浙江省湖州市南浔区），但他父亲沈祐在至顺年间迁居至平江路长洲县东蔡村（今苏州市昆山周庄东垞）。沈万三因其勤劳和智慧，在经商中积累了大量财富，他的财富不仅是金银珠宝，还包括田产和各种商品。他通过开展海外贸易，并利用白砚江与京杭大运河相连接，发展了商品流通，从而迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的豪富。
据《周庄镇志》记载，沈万三有宅在吴江二十九都周庄，这里的辟地、建筑乃是他的功绩。关于他丰厚的家业，有民间传说称他拥有聚宝盆，无论放入何物，都能变为珍宝。这反映出他生意场上的技巧高超和财力雄厚。
元朝真正灭亡时间虽然争议重重，但根据史料记载，大约是在1368年朱元璋建立明朝后。当时的社会风云中，沈万三作为一位巨商，其所处的地位和影响力不可小觑。在经济上，他支持过张士诚的大周政权，而朱元璋则曾为他树碑立传。但最终，由于被视为对皇权威胁的人物，他被发配充军，在云南度过余生。
尽管有着丰厚的资产，但沈万三并未忘记根植于自己祖籍之地。他留下的足迹遍布苏州、南京、云南等地，其中尤以周庄为中心展开了自己的事业。在这里，他不仅建造了住宅，也推广了农业，使得这个地区变得繁荣昌盛。即使面临着政治动荡，他也没有离开这片土地，最终使得自己的家族能够久盛不衰。
关于沈万三个人生的许多故事和传说，一直到今天仍然流传在苏北一带，如同一个传奇人物，被后世赞颂为商界先驱。然而，这些故事中的真实性如何，以及关于他的确切寿命以及最后几年的生活状态，则需要进一步考证才能得到准确答案。
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