如果靖难之役失败了，明朝的历史轨迹可能会有所不同。首先，建文帝不具备朱棣那种远见和魄力，因此迁都北京的计划很可能就此搁置，而辅政大臣和贵族们多半仍然倾向于南京作为政治中心。
其次，没有朱棣的支持与推动，郑和下西洋的航海探险项目可能就不会启动，这虽然失去了一个壮举，但也意味着节省了大量金钱用于其他需要的地方。
再者，由于天子在东南，不太可能出现像倭乱那样的问题。然而，如果靖难之役成功，那么建文帝或许能够实现削藩，并加强中央对全国的控制力。他还可能会修正一些前任皇帝过度偏激和严酷的政策，以宽仁治国。此外，他对儒学的重视也许能使明帝国文化更加繁荣，同时氛围更加宽松。
但另一方面，如果没有朱棣这样的征服者，北方尤其是西北、东北地区对明朝来说将变得更为脆弱，而且这种状况很快就会恶化。在土木堡之战中，一旦主动权被夺走，就很难挽回局面。而且在没有朱棣征讨的情况下，蒙古势力的强大也就不言而喻，再加上遥远南京朝廷是否能表现出同样决心保卫北京城，也成了一大问号。因此，有可能早早放弃关外，或甚至模仿宋真宗来一次檀渊之盟。
最后，即便如此，在江浙等富裕临海区域内，对海贸发挥作用的人们肯定清楚其重要性，因此中国的大门或许会打开得更广阔一些，加强海军建设以及促进海外贸易，从而提高国家开放程度。此外，由于不用维持庞大的北京城市运营开支，同时江浙地区税收较为便捷高效，朝廷财政状况也有望改善，这种情况下对于军事等领域投入也就更多了。
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