如果靖难之役失败了，中国历史的轨迹将会迥异。我们来探讨一下这一假设下的明朝走向可能会发生怎样的变化。
首先，朱棣未能成功篡位，那么建文帝将继续执掌大权。在这种情况下，迁都北京的计划很可能被推翻，因为建文帝及其辅政大臣和贵族们心思在南京，对北 京没有足够的支持与热情。
其次，没有郑和七次下西洋，这一壮举虽然不会实现，但也意味着国家在这方面节省了大量开支。
再者，由于天子居住在东南地区，倭乱这样的问题也不太可能再次发生。
然而，如果靖难之役失败，以下几点改变是有可能出现的：
建文帝有望削藩成功，加强中央对全国区域控制力。他还可能修正朱元璋时代的一些过激措施，以宽仁治国。作为一个重视儒学的人，他统治下的文化氛围或许更加丰富多彩、宽松舒适。
对于北方尤其是西北和东北地区来说，不仅控制能力有所下降，而且速度快得令人担忧。要知道，在土木堡之前，朱棣几乎把蒙古势力打得体无完肤。但是在土木堡战役中，也先还是击败了明军。这除了指挥失当外，还因为瓦剌军事实力的强悍。而若没有朱棣的征讨，那么蒙古力量岂不是更为强盛？加上远离北京城守卫的心理因素，或许早已放弃关外防御，或许甚至模仿宋真宗那样，与蒙古签订檀渊之盟……这样想来，更让人感到不安。
海军和海贸活动有望增强，因为朝廷就在江浙等富裕临海地区，这里清楚地认识到海贸带来的好处，同时也意识到了海防的重要性。因此，在这个假设的情况下，我们可以期待中国开放程度进一步提高，以及相关产业得到发展。
朝廷财政状况将变得更加充裕。一方面不必投入巨额资金维持庞大的北京城；另一方面位于江浙富饶地区使税赋征收更为便捷高效。此时朝廷财政充裕，也就能在其他领域如军事等领域进行更多投资，从而促进整体经济发展。
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