明朝初年的人口基数，虽然受到战乱和瘟疫的影响，但在洪武年间逐渐稳定增长。根据史料记载，明太祖朱元璋即位后，一系列政治、经济上的改革和措施促进了农业生产力的发展，使得国家内外贸易得到恢复与扩大。随着社会经济的复苏，人口也逐渐增加。
随着明朝中期进入了一个相对稳定的时期，尤其是成化至嘉靖年间，这一时期被称为“中国历史上最富饶的一段时间”。这一时期经济繁荣，对农业、手工业、商业都有显著的推动作用。这一背景下，大量农民和工匠涌入城市，从而形成了一批具有特色的都市文化。
明末则是一个人口快速增长并伴随着社会矛盾激化的情况。由于土地制度不合理，以及战争频发等原因导致大量劳动力流失，导致人民生活水平普遍下降。同时，由于不断的战争破坏和疾病流行，如天花等传染病频发，也严重削减了当时的人口数量。
另外值得注意的是，在明代中晚期，由于地主阶级对土地财产权利的强化，他们通过种种方式剥夺农民土地使用权，最终造成了大量农民沦为无地可归者或成为浮浪者。在这种情况下，不少人转向城市寻求生计，这些城乡之间的大规模人员迁移也是这个时期的一个重要特征之一。
但即便如此，被誉为“中国历史上最富饶的一段时间”的明代，其平均每年的自然增殖率远低于现代标准，因此尽管存在较多的人口损失，它仍然能够维持一个庞大的国土上的人口分布，即使是在经历了一系列重大灾难之后。
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